Co ma 10 stóp długości, dziewięć stóp szerokości, siedem stóp wysokości i waży 2000 funtów? Łazik Mars Science Laboratory NASA „Curiosity”, który z powodzeniem wylądował na kraterze wichury Czerwonej Planety w dniu 6 sierpnia 2012 r. Przy cenie 2, 5 miliarda dolarów, Curiosity cieszy się coraz większym sceptycyzmem i krytyką ze strony mediów i opinii publicznej pytanie: dlaczego Curiosity tyle kosztuje i czy te pieniądze są dobrze wydawane?
Misja
Misja Mars Science Laboratory jest częścią Programu Eksploracji Marsa NASA. Zadaniem Curiosity jest „zbadanie, czy warunki sprzyjają życiu drobnoustrojów i zachowaniu w skałach wskazówek dotyczących możliwego życia w przeszłości”. Uruchomiona 26 listopada 2011 roku ciekawość podróżowała w kosmosie przez ponad 350 milionów mil - podróż trwała ponad osiem miesięcy - zanim dotarła do marsjańskiej atmosfery. Oznaczało to fazę wejścia, zejścia i lądowania (EDL) misji - okres nazwany „siedmioma minutami terroru” - w którym wejście z przewodnikiem, zejście ze spadochronem, zejście z silnikiem i wreszcie dźwig do nieba przyniósł Ciekawość do miękkiego lądowania na powierzchni Marsa.
Teraz, gdy Curiosity dotarła bezpiecznie na Marsa - ogromny sukces dla NASA i zespołu misji - będzie w stanie wykorzystać swój zaawansowany sprzęt naukowy do zbierania i analizowania próbek skał i gleby w celu ustalenia, czy warunki sprzyjają życiu drobnoustrojów na Marsie. W trakcie swojej 23-miesięcznej misji Curiosity będzie wysyłać na Ziemię obrazy i wideo w wysokiej rozdzielczości za pomocą przekaźników radiowych za pośrednictwem istniejących orbit Marsa i Deep Space Network anten NASA na Ziemi, choć z pewnym opóźnieniem, ponieważ sygnał pokona średnio 48, 75 miliona mile.
Koszty
Trudno usłyszeć lub przeczytać o ciekawości bez wzmianki o jej cenie. Podczas gdy 2, 5 miliarda dolarów to niemały kawałek zmian, należy wziąć pod uwagę, że NASA rozłożyła koszty misji Curiosity na okres ośmiu lat i obejmuje koszty w ciągu następnych 23 miesięcy, podczas gdy Curiosity bada Marsa. Budżet pokrywa różne wydatki, w tym rakietę używaną do wystrzelenia statku kosmicznego (dwustopniowy pojazd startowy Atlas V-541 dostarczony przez United Launch Alliance, spółkę joint venture Boeinga i Lockheeda Martina, stanowiącą około 20% kosztów) i wynagrodzenie dla zespołu wysoko wykwalifikowanych inżynierów, programistów, menedżerów, naukowców i niezależnych wykonawców z około 20 stanów w USA, a także Kanady, Danii i Wielkiej Brytanii.
Średnio 2, 5 miliarda dolarów do około 312 milionów dolarów rocznie - czyli jednego dolara na każdą osobę w USA. Dla porównania, tylko w 2011 roku Amerykanie wydali 50, 96 miliarda dolarów na zwierzęta domowe - czyli około 163 dolarów na osobę. To porównanie nie oznacza, że nie powinniśmy wydawać pieniędzy na nasze zwierzaki, ale pokazuje, jak mało pieniędzy - w szerszej perspektywie - wydano na misję Curiosity.
Czy to dobrze wydane pieniądze?
Chociaż nie mamy jeszcze technologii, aby podróżować z prędkością warp, jak Starship Enterprise, niektóre z naszych najważniejszych osiągnięć technologicznych były wynikiem badań kosmicznych w USA. W swojej książce z 2012 r. „Space Chronicles” astrofizyk Neil deGrasse Tyson wymienia szereg technologii, które można przypisać eksploracji kosmosu, w tym (między innymi) maszyny do dializy nerek, systemy unikania kolizji w samolotach, chirurgię oka LASIK, GPS, hydroponikę systemy do uprawy roślin, obrazowania cyfrowego, elektronarzędzi bezprzewodowych i obuwia sportowego.
Postęp technologiczny jest podstawowym źródłem wzrostu gospodarczego. Technologia kosmiczna jest nadal wykorzystywana w różnych sektorach gospodarki do zastosowań innych niż kosmiczne. NASA stwierdza: „Dodatkowymi korzyściami programu kosmicznego są jego zdolność do stymulowania gospodarki; jego zastosowania w rozwiązywaniu problemów związanych z ziemią; jego wkład we współpracę międzynarodową; oraz tworzenie dziesiątek tysięcy miejsc pracy dla naszych wysoko wykwalifikowanych naukowców, inżynierów i techników ”.
Dolna linia
Patrząc na liczby, każda osoba w USA wydała około 8 USD ogółem (mniej niż kosztuje obejrzenie filmu), aby bezpiecznie zabrać zaawansowany naukowy statek kosmiczny na Marsa. Oczywiście podróże kosmiczne spełniają naszą wrodzoną potrzebę eksploracji i zrozumienia naszego miejsca we Wszechświecie. Jednak przy podejmowaniu decyzji, czy misje takie jak Ciekawość są mądrymi wydatkami, należy wziąć pod uwagę dodatkowe korzyści programu kosmicznego i tysiące postępów technologicznych, które zostały sfinansowane i odkryte z jego powodu.
