Sektor lotniczy, w tym przede wszystkim firmy obsługujące linie lotnicze, a także producenci samolotów, jest ściśle regulowany w Stanach Zjednoczonych i innych krajach. Linie lotnicze mają obawy dotyczące bezpieczeństwa, potencjalne problemy z bezpieczeństwem samolotów i bieżące problemy związane z międzynarodowymi przepisami lotniczymi. Producenci samolotów często produkują samoloty zarówno dla klientów rządowych, jak i prywatnych. Projekty rządowe są często bardzo wrażliwe i wymagają innego traktowania niż projekty komercyjnych linii lotniczych. Amerykańska deregulacja przemysłu lotniczego nastąpiła w 1978 r. I nieco zmniejszyła ograniczenia rządowe. Od czasu deregulacji rządowe przepisy amerykańskich linii lotniczych skupiły się na kwestiach bezpieczeństwa i wydajności. Departament Transportu nie kontroluje już cen biletów i usług. Teraz linie lotnicze mogą swobodnie latać za dowolną cenę na dowolnej trasie krajowej. Ta wolność zwiększyła popularność podróży lotniczych wśród konsumentów i zwiększyła rentowność dla linii lotniczych i producentów lotniczych.
Deregulacja linii lotniczych spowodowała radykalne obniżenie cen lotów w USA i wzrost ruchu lotniczego. Według danych Banku Rezerwy Federalnej w San Francisco w latach 1975–2000 liczba pasażerów lotniczych w Stanach Zjednoczonych wzrosła z 200 milionów rocznie do prawie 700 milionów. Konsumenci mają do dyspozycji więcej tras za ułamek kosztów lotów przed deregulacją. Do 2000 r. Średnie koszty biletów spadły do mniej niż połowy cen z 1975 r. Podczas gdy wiele przepisów zostało całkowicie złagodzonych, niektóre aspekty podróży lotniczych są nadal ściśle regulowane. Na przykład rządy stanowe i lokalne kontrolują dostęp do bram i pasów startowych i często nie stosują formalnego procesu licytacji za dostęp. Samoloty są dokładnie sprawdzane pod kątem bezpieczeństwa i w razie potrzeby są zabronione latania. Niektóre lotniska są bardziej ograniczone niż inne, a przepisy federalne mające na celu zminimalizowanie ruchu lotniczego są powszechne.
Loty międzynarodowe podlegają bardziej rygorystycznym regulacjom niż loty krajowe. Niektóre narody mają umowy o otwartej przestrzeni powietrznej ze Stanami Zjednoczonymi, które pozwalają dowolnej linii lotniczej między tymi dwoma krajami swobodnie latać. Wiele krajów posiada monopole z głównymi lokalnymi lub regionalnymi liniami lotniczymi posiadającymi preferowane stałe lub wyłączne terytoria, a zagraniczne linie lotnicze są zakazane na rynku. Te zagraniczne ograniczenia zmuszają wiele amerykańskich i zagranicznych linii lotniczych do negocjowania umów partnerskich umożliwiających pełne pokrycie trasy przez ograniczone rynki.
Producenci samolotów są ściśle powiązani z przemysłem obronnym i często uzyskują kontrakty rządowe. Rząd USA jest znaczącym nabywcą technologii lotniczych i ma ogromny wpływ na kierunek badań i rozwoju firm lotniczych i obronnych. Przepisy rządowe mogą zmienić przebieg badań i wpłynąć na kluczowych dostawców, na których przemysł lotniczy opiera się przy wytwarzaniu produktów. Inwestorzy branżowi muszą mieć wiedzę na temat wpływu rządu USA, często największego klienta branży. Konkurencja o kontrakty rządowe jest silna, a środki finansowe narażone na zmiany w wydatkach na obronę. Silny popyt ze strony komercyjnych linii lotniczych i innych klientów biznesowych może pomóc zrekompensować straty w latach zmniejszonych wydatków na obronę, ale sektor pozostaje wrażliwy na popyt rządowy na produkty lotnicze.
