Przemysł naftowy i gazowy rozwija się konsekwentnie od dziesięcioleci, częściowo dzięki postępowi technologicznemu w procesach wydobywania, transportu i dostarczania towarów. Jedną z najczęściej dyskutowanych stosunkowo nowych technik jest szczelinowanie hydrauliczne, powszechnie znane jako szczelinowanie. Ten proces ekstrakcji łączy chemikalia (często niebezpieczne) z dużymi ilościami wody i piasku przy wysokich ciśnieniach, tworząc skały; formacje te służą do kruszenia materiału otaczającego ropę i gaz, umożliwiając ich wydobycie. Szczelinowanie budzi kontrowersje ze względu na a) liczbę zasobów naturalnych potrzebnych do ukończenia procesu oraz - być może bardziej zauważalne - b) negatywny wpływ, jaki może mieć na powietrze, wodę i glebę szczelinowanych obszarów.
Szczelinowanie i jakość powietrza
Jedną z głównych substancji chemicznych uwalnianych w procesie szczelinowania jest metan i szacuje się, że 4% z niego ucieka do atmosfery podczas ekstrakcji. Ponieważ metan jest 25 razy silniejszy niż dwutlenek węgla pod względem zatrzymywania ciepła, uwalnianie tego gazu jest szkodliwe dla jakości powietrza w otaczających miejscach szczelinowania. Dodatkowo, dodatkowe elementy szczelinowania bezpośrednio zwiększają zanieczyszczenie powietrza w miejscach odwiertów. Należą do nich zanieczyszczenia uwolnione z nowej budowy i późniejszej eksploatacji miejsc szczelinowania, zwiększone emisje z transportu ropy i gazu z miejsca oraz emisje z unieszkodliwiania i składowania odpadów. Zanieczyszczenia zwiększają produkcję i długotrwałe utrzymywanie się smogu, co zmniejsza dostępność czystego powietrza dla pracowników i mieszkańców.
Wpływ szczelinowania na zaopatrzenie w wodę i jakość
Miliony litrów wody zużywane są w procesie szczelinowania, co bezpośrednio zmniejsza ilość czystej wody dostępnej dla okolicznych mieszkańców. Gdy woda nie jest dostępna miejscowo w miejscach szczelinowania, może być transportowana z innych regionów, ostatecznie czerpiąc dostępną wodę z jezior i rzek w całym kraju. Zanieczyszczenie wody może również zmniejszyć ogólne zaopatrzenie w wodę w regionalnych obszarach szczelinowania, ponieważ chemikalia stosowane w procesie mają skłonność do przedostawania się z powrotem do lokalnych zasobów wody.
Ścieki stanowią również problem w miejscach szczelinowania. Od 20% do 40% wody zużywanej do szczelinowania, która jest zwracana na powierzchnię ziemi, składa się z toksycznych zanieczyszczeń. Obecność ścieków ma szkodliwe konsekwencje dla środowiska, ponieważ nie można ich łatwo oczyścić i przywrócić do stanu użytkowego - to znaczy do celów innych niż szczelinowanie.
Inne problemy środowiskowe
Oprócz zanieczyszczenia powietrza i wody szczelinowanie zwiększa również ryzyko wycieków ropy, które mogą zaszkodzić glebie i otaczającej roślinności. Szczelinowanie może powodować trzęsienia ziemi z powodu wysokiego ciśnienia stosowanego do wydobywania ropy i gazu ze skał oraz magazynowania nadmiaru ścieków na miejscu.
Dolna linia
Mimo że szczelinowanie może zapewnić konsumentom więcej zasobów ropy i gazu, proces wydobycia ma długotrwały negatywny wpływ na otaczające środowisko. Zanieczyszczenie powietrza i zanieczyszczenie wody spowodowane toksycznymi chemikaliami stosowanymi w szczelinowaniu hydraulicznym stanowią największe obawy w miejscach szczelinowania, podczas gdy potrzeba usuwania ścieków i kurczących się zapasów wody to również pilne problemy bezpośrednio związane z procedurą.
