Lotnictwo zniknęło, odkąd bracia Wright wymyślili pierwszy udany samolot na przełomie XX i XXI wieku. Dzisiaj giganty kosmiczne, takie jak Boeing Co. (BA), Airbus SE i JetBlue Airways Corp. (JBLU), inwestują w start-upy i projekty mające na celu rozwój autonomicznych samolotów elektrycznych z pionowymi możliwościami startu i lądowania. Nawet Uber Technologies Inc. (UBER) planuje rozszerzyć swoje usługi transportowe na drogi oddechowe, zgodnie z najnowszą historią The Wall Street Journal.
Niedawno testowany w Kalifornii startup Ampaire latał pięcioosobowym samolotem ze zmodernizowanym silnikiem elektrycznym napędzającym śmigło z tyłu samolotu. Podczas gdy samolot nadal używał normalnego silnika spalinowego dla śmigła w przedniej części samolotu, udany lot tego hybrydowego samolotu daje wgląd w niezbyt daleką przyszłość lotnictwa.
„To trochę jak hybrydowy samochód plug-in” - powiedział Kevin Noertker, współzałożyciel i dyrektor generalny Ampaire. „Naprawdę jedziemy tu po ogonach naziemnych pojazdów elektrycznych.”
Co to oznacza dla inwestorów
W czasach, gdy zmiany klimatu stają się bezpośrednim zagrożeniem dla planety, a przemysł lotniczy przyczynia się do 2–3% globalnej emisji gazów cieplarnianych, elektryfikujące samoloty komercyjne staną się nowym celem dla innowacyjnych startupów i liderów branży. Silniki elektryczne wytwarzają również mniej ciepła niż silniki turbinowe, co czyni je tańszymi w utrzymaniu. Zarówno oszczędność paliwa, jak i tańsza konserwacja zapewnią znaczne oszczędności.
Modernizacja Ampaire, pierwotnie Cessna Skymaster, może podróżować do 200 mil na jednym ładowaniu, zużywa 55% mniej paliwa niż niezmodyfikowany samolot i kosztuje do 50% mniej w utrzymaniu. Kolejny startup z Kalifornii, Wright Electric, planuje modernizację dziewięcioosobowego samolotu z silnikiem hybrydowym, który ma zapewnić oszczędności paliwa nawet o 20%.
Jedną z głównych decyzji, przed którymi stoją obecnie firmy, jest to, czy zaprojektować całkowicie nowy samolot, czy po prostu zmodernizować istniejące modele za pomocą silników elektrycznych. Modernizacja może pozwolić firmom wkrótce wypuścić swoje modele do produkcji komercyjnej, ponieważ modele te mogą napotkać mniej przeszkód regulacyjnych. Jednak nowe projekty prawdopodobnie zwyciężą w perspektywie długoterminowej.
Federalna Administracja Lotnicza (FFA) powiedziała, że zatwierdzenia zmian w projekcie mogą trwać wiele lat. Ale przynajmniej dzięki modernizacjom „już wiesz, że płatowiec działa”, powiedział Dean Donovan, dyrektor zarządzający firmy inwestycyjnej w branży lotniczej i turystycznej DiamondStream Partners. „Naprawdę robisz tylko wymianę układu napędowego.”
Jednak „samoloty zaprojektowane w oparciu o konwencjonalny układ napędowy zwykle walczą o uzyskanie korzyści z energii elektrycznej lub hybrydowo-elektrycznej” - powiedział Eric Bartsch, CEO VerdeGo Aero z siedzibą na Florydzie. „Decyzja o skoncentrowaniu się na nowo zaprojektowanych samolotach była stosunkowo łatwa”.
Podczas paryskich pokazów lotniczych w czerwcu izraelski startup Eviation Aircraft zwrócił szczególną uwagę, przyjmując „dwucyfrowe” zamówienia na swój elektryczny samolot o wartości 4 milionów dolarów o nazwie Alice. Samolot może latać 650 mil z prędkością około 500 mil na godzinę z silnikiem elektrycznym na ogonie i każdym z końców skrzydeł. Cape Air, regionalna linia lotnicza w Massachusetts, złożyła zamówienia na samoloty, co według Quartz jest pierwszym zamówieniem komercyjnych samolotów elektrycznych.
Od 2017 r. Około 250 mln USD zostało zainwestowanych w start-upy lotnictwa elektrycznego. Zarówno Boeing, jak i JetBlue zainwestowały w Zunum Aero, który ma się wkrótce pojawić w samolotach hybrydowych. Ampaire pozyskał pieniądze z różnych źródeł kapitału podwyższonego ryzyka, dotacji rządowych oraz od przemysłu lotniczego, w tym producenta silników Contintental Aerospace.
Airbus planuje przetestować odrzutowiec do lotów krótkodystansowych z jednym z czterech turbofanów zastąpionych silnikiem elektrycznym do 2021 r. Podczas gdy ten model ma demonstrować nową technologię i nie będzie produkowany komercyjnie, firma planuje mieć komercyjnie opłacalny elektryczny samolot do 2022 r. Uber planuje wykorzystać elektryczne samoloty z pionowym startem, aby rozszerzyć swoje usługi naziemnej taksówki do 2023 r.
Patrząc w przyszłość
Udane loty testowe pokazują, że samoloty elektryczne to nie tylko marzenie o fajce, ale realny, tańszy i czystszy sposób latania. Zwiększona efektywność paliwowa również sprzyja samolotom elektrycznym, a rządy starają się zmniejszyć emisję dwutlenku węgla. Ta przysługa powinna pomóc samolotom elektrycznym wystartować wcześniej niż później.
