Beta jest statystyczną miarą zmienności akcji w porównaniu do całego rynku. Jest ogólnie stosowany zarówno jako miara systematycznego ryzyka, jak i miara wydajności. Rynek jest opisany jako mający beta wynoszący 1. Beta dla akcji opisuje, o ile cena akcji zmienia się w stosunku do rynku. Jeśli akcje mają beta powyżej 1, są bardziej niestabilne niż cały rynek. Na przykład, jeśli składnik aktywów ma współczynnik beta 1, 3, teoretycznie jest o 30% bardziej niestabilny niż rynek. Zapasy mają zazwyczaj dodatnią wartość beta, ponieważ są skorelowane z rynkiem.
Jeśli wartość beta jest niższa niż 1, akcje mają mniejszą zmienność niż rynek lub są to zmienne aktywa, których zmiany cen nie są silnie skorelowane z całym rynkiem. Cena bonów skarbowych (bonów skarbowych) ma wartość beta niższą niż 1, ponieważ nie porusza się zbytnio w stosunku do całego rynku. Wiele osób uważa, że akcje w sektorze użyteczności publicznej mają betę mniejszą niż 1, ponieważ nie są one bardzo zmienne. Z drugiej strony złoto jest dość niestabilne, ale czasami miało tendencję do odwrotnego przechodzenia na rynek. Niższe zapasy beta o mniejszej zmienności nie niosą ze sobą tak dużego ryzyka, ale generalnie zapewniają mniejszą szansę na wyższy zwrot.
Współczynnik beta oblicza się, dzieląc kowariancję zwrotu z akcji w stosunku do zwrotu z rynku przez wariancję rynku. Beta jest używana do obliczania modelu wyceny środków trwałych (CAPM). Ten model oblicza wymagany zwrot z aktywów w stosunku do ryzyka. Wymagany zwrot jest obliczany na podstawie stopy wolnej od ryzyka powiększonej o premię za ryzyko. Premię za ryzyko ustala się, biorąc zwrot rynkowy minus stopę wolną od ryzyka i mnożąc go przez beta.
Rynek, na którym można zmierzyć beta, jest często reprezentowany przez indeks giełdowy. Najczęściej stosowanym indeksem giełdowym jest S&P 500. S&P 500 jest stosowany jako miara ze względu na dużą liczbę spółek o dużej kapitalizacji uwzględnionych w indeksie, a także dużą liczbę uwzględnionych sektorów. Średnia przemysłowa Dow Jones była poprzednio główną miarą rynku, ale popadła w niełaskę, ponieważ obejmuje tylko 30 firm i ma bardzo ograniczony zasięg.
Beta to ważna koncepcja analizy funduszy hedgingowych. Może pokazywać związek między zwrotami funduszu hedgingowego a zwrotem rynkowym. Beta może pokazać, jakie ryzyko podejmuje fundusz w niektórych klasach aktywów, i może być wykorzystana do pomiaru innych wskaźników, takich jak indeksy o stałym dochodzie, a nawet indeksy funduszy hedgingowych. Środek ten może pomóc inwestorom w określeniu, ile kapitału należy przeznaczyć na fundusz hedgingowy lub czy lepiej byłoby utrzymać ekspozycję na rynku akcji, a nawet gotówkę.
