Dokładny charakter i przyczyny szoków podażowych są niedokładnie zrozumiane. Najczęstszym wyjaśnieniem jest to, że nieoczekiwane zdarzenie powoduje dramatyczną zmianę w przyszłej produkcji. Zgodnie ze współczesną teorią ekonomiczną szok podażowy powoduje istotne przesunięcie krzywej zagregowanej podaży i zmusza ceny do przesunięcia się w kierunku nowego poziomu równowagi.
Wpływ szoku podażowego jest unikalny dla każdego konkretnego zdarzenia, chociaż konsumenci są zazwyczaj najbardziej dotknięci. Nie wszystkie szoki podażowe są ujemne; wstrząsy, które prowadzą do boomu podaży, powodują spadek cen i podwyższenie ogólnego poziomu życia. Pozytywny szok podażowy może być spowodowany nową techniką produkcji, na przykład kiedy linia montażowa została wprowadzona do produkcji samochodów przez Henry'ego Forda. Mogą również wynikać z postępu technologicznego lub odkrycia nowych zasobów.
Pozytywnym szokiem podażowym, który może mieć negatywne konsekwencje dla produkcji, jest inflacja pieniężna. Duży wzrost podaży pieniądza zapewnia natychmiastowe, realne korzyści dla osób lub instytucji, które jako pierwsze otrzymują dodatkową płynność; ceny nie miały czasu na dostosowanie w krótkim okresie. Ich korzyść wiąże się jednak ze szkodą dla wszystkich innych członków gospodarki, których pieniądze tracą siłę nabywczą, a jednocześnie dostępnych jest im mniej towarów. W miarę upływu czasu produkcja staje się mniej wydajna. Generatory prawdziwego bogactwa mają do dyspozycji mniej zasobów niż w przeciwnym razie. Realny popyt spada, powodując stagnację gospodarczą.
Negatywne szoki podażowe mają wiele potencjalnych przyczyn. Jakikolwiek wzrost kosztów nakładów może spowodować przesunięcie zagregowanej krzywej podaży w lewo, co ma tendencję do podnoszenia cen i zmniejszenia produkcji. Klęska żywiołowa, taka jak huragan lub trzęsienie ziemi, może tymczasowo powodować negatywne szoki podażowe. Wzrost podatków lub płac pracy może również zmusić produkcję do spowolnienia, ponieważ marże zysku spadają, a mniej wydajni producenci są zmuszeni do rezygnacji z działalności. Wojna może oczywiście powodować szoki podażowe. Podaż większości dóbr konsumpcyjnych dramatycznie spadła podczas II wojny światowej, ponieważ wiele zasobów zostało zaangażowanych w działania wojenne, a wiele innych fabryk, miejsc zaopatrzenia i szlaków transportowych zostało zniszczonych.
Szok podażowy i stagflacja z lat 70
Najsłynniejszy szok podażowy we współczesnej historii Ameryki miał miejsce na rynkach ropy w latach 70. XX wieku, kiedy kraj przeżywał okres silnej stagflacji. Organizacja Arabskich Krajów Eksportujących Ropę Naftową (OAPEC) nałożyła embargo na ropę naftową na kilka krajów zachodnich, w tym na Stany Zjednoczone. Nominalne zapasy ropy w rzeczywistości się nie zmieniły; procesy produkcyjne pozostały niezmienione, ale efektywna podaż ropy w USA znacznie spadła, a ceny wzrosły.
W odpowiedzi na wzrost cen rząd federalny wprowadził kontrolę cen produktów naftowych i gazowych. Wysiłek ten przyniósł odwrotny skutek, uniemożliwiając pozostałym dostawcom wydobycie ropy. Rezerwa Federalna próbowała stymulować gospodarkę poprzez łagodzenie polityki monetarnej, ale realna produkcja nie mogła wzrosnąć, dopóki ograniczenia rządowe pozostały.
W tym czasie doszło do kilku negatywnych szoków podażowych w krótkim czasie: zmniejszona podaż z embarga, zmniejszona zachęta do produkcji z kontroli cen i zmniejszony popyt na towary wynikające z pozytywnego szoku podaży pieniądza.
