Różnica ciężkiego oleju odnosi się do różnicy ciężaru lub ciężkości oleju, a po drugie do wynikowej różnicy cen. Różnica między ciężkim olejem wpływa na producentów oleju, ponieważ określa cenę rynkową, jaką mogą uzyskać za produkowany przez siebie olej. Logicznie skłania to również producentów ropy do koncentrowania wysiłków poszukiwawczych i wiertniczych na obszarach, w których występuje największe prawdopodobieństwo lżejszej ropy.
Cięższa ropa naftowa, w porównaniu do lżejszej, mniej gęstej ropy naftowej, jest bardziej lepka. Trudniej jest olejowi przepływać rurociągami ze studni wydobywczych do zbiorników magazynowych lub punktów wysyłki. Ciężka ropa różni się od lekkiej ropy ciężarem właściwym. American Petroleum Institute ustanawia standardy grawitacji i obecnie definiuje olej ciężki jako każdy olej o grawitacji API mniejszej niż 20.
Ciężar i słodkość, które odnoszą się do zawartości siarki w oleju, są dwoma głównymi różnicami cenowymi ropy naftowej.
Ropa naftowa West Texas Intermediate (WTI) jest preferowanym gatunkiem ropy naftowej, ponieważ jest jednym z najlżejszych produkowanych olejów, znacznie lżejszym niż ropa kanadyjska, ropa Brent z Morza Północnego lub ropa saudyjska. Jest to również jeden z najsłodszych olejów surowych, co oznacza, że jest bardziej czysty i zawiera stosunkowo mniej siarki. Lżejszy, słodszy olej łatwiej jest transportować rurociągami i łatwiej przerabiać na produkty naftowe.
Różnice cenowe między lekkimi i cięższymi olejami są znaczne. Na przykład od 2015 r. Wzrost ceny ropy WTI o 1 USD za baryłkę spowodował wzrost ceny ropy Brent tylko o 59 centów za baryłkę.
