Określenie dobrej marży operacyjnej zależy w dużym stopniu od sektora. Struktury kapitałowe, poziomy konkurencji i wydajności skali różnią się w zależności od branży. Porównywanie marży operacyjnej producenta części samochodowych do sprzedawcy odzieży nie jest szczególnie przydatne. Wyższe marże operacyjne są na ogół lepsze niż niższe marże operacyjne, więc można uczciwie stwierdzić, że jedyną dobrą marżą operacyjną jest dodatnia i rosnąca z czasem.
Marża operacyjna jest powszechnie uważana za jeden z najważniejszych rachunkowych wskaźników wydajności operacyjnej. Mierzy dochód operacyjny organizacji, który stanowi całkowity przychód w okresie obrachunkowym minus koszty operacyjne i podzielony przez sprzedaż netto. Wskaźnik ten pokazuje, ile zysku osiąga się za każdego dolara sprzedaży. Na przykład marża operacyjna w wysokości 8% oznacza, że każdy zarobiony dolar przynosi 8 centów zysku.
To, czy ta 8-centowa wartość jest dobrą marżą operacyjną, jest w większości względne. Zdrowe firmy zarabiają wystarczająco dużo, aby pokryć swoje stałe płatności, rozszerzyć działalność i wypłacić dywidendy. Inwestorzy szukają jednak firm, które osiągają lepsze wyniki niż ich konkurenci i mają siłę. Ważna jest również głośność; firma, która sprzedaje 100 sztuk rocznie prawdopodobnie potrzebuje znacznie większej marży operacyjnej niż firma, która sprzedaje 10 000 sztuk rocznie.
Ponieważ ekonomika poszczególnych branż jest inna, porównywanie marż operacyjnych powinno być dokonywane tylko między konkurentami. Z czasem marża dla każdej firmy powinna zostać poddana przeglądowi, aby zrozumieć długoterminowe trendy w zarządzaniu przedsiębiorstwem. Najlepsze wykorzystanie marży operacyjnej, przynajmniej dla inwestorów, koncentruje się wokół kontekstu konkurencyjnego i historycznego.
