Handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla nastąpił w odpowiedzi na protokół z Kioto. Protokół z Kioto, podpisany w Kioto w Japonii w grudniu 1997 r., Wezwał 38 krajów uprzemysłowionych do ograniczenia emisji gazów cieplarnianych w latach 2008–2012 do poziomu 5, 2% niższego niż w 1990 r.
Węgiel jest pierwiastkiem składowanym w paliwach kopalnych, takich jak węgiel i ropa naftowa. Po spaleniu tych paliw dwutlenek węgla uwalnia się i działa jak gaz cieplarniany.
Idea handlu emisjami jest dość podobna do handlu papierami wartościowymi lub towarami na rynku. Węgiel otrzymuje wartość ekonomiczną, umożliwiając handel ludźmi ludziom, firmom lub narodom. Jeśli naród kupuje węgiel, kupuje prawa do jego spalania, a naród sprzedający węgiel rezygnuje z prawa do jego spalania. Wartość węgla zależy od zdolności kraju do jego magazynowania lub zapobiegania uwalnianiu go do atmosfery (im lepiej go magazynujesz, tym więcej możesz za niego zapłacić).
Rynek handlu uprawnieniami do emisji ułatwia kupno i sprzedaż praw do emisji gazów cieplarnianych. Narody uprzemysłowione, dla których redukcja emisji jest trudnym zadaniem, kupują prawa do emisji od innego kraju, którego przemysł nie wytwarza tak dużej ilości tych gazów. Rynek węgla jest możliwy, ponieważ celem protokołu z Kioto było ograniczenie emisji jako zbiorowości.
Z jednej strony handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla wydaje się być korzystny dla obu stron: emisje gazów cieplarnianych można zmniejszyć, a niektóre kraje czerpią korzyści ekonomiczne. Z drugiej strony, krytycy tego pomysłu uważają, że niektóre kraje wykorzystują system handlu, a konsekwencje są negatywne. Chociaż handel uprawnieniami do emisji może mieć swoje zalety, debata na temat tego rodzaju rynku jest nieunikniona, ponieważ wiąże się ze znalezieniem kompromisu między zyskiem, równością i problemami ekologicznymi. (Więcej informacji znajduje się w: Handel uprawnieniami do emisji: działanie czy odwrócenie uwagi? )
