Jednym z najbardziej niepokojących problemów dla Adama Smitha, ojca współczesnej ekonomii, było to, że nie był w stanie rozwiązać kwestii wyceny ludzkich preferencji. Opisał ten problem w „Bogactwie narodów” , porównując wysoką wartość diamentu, który jest nieistotny dla ludzkiego życia, z niską wartością wody, bez której ludzie by umarli. Ustalił, że „wartość użytkowa” została irracjonalnie oddzielona od „wartości w zamian”. Paradoks Smitha / diamentu nie został rozwiązany, dopóki później ekonomiści nie połączyli dwóch teorii: subiektywnej wyceny i krańcowej użyteczności.
Teoria wartości pracy
Podobnie jak prawie wszyscy ekonomiści w jego wieku, Smith kierował się teorią wartości pracy. Teoria pracy podaje, że cena towaru odzwierciedla ilość pracy i zasobów potrzebnych do wprowadzenia go na rynek. Smith uważał, że diamenty są droższe niż woda, ponieważ trudniej je wprowadzić na rynek.
Na pozór wydaje się to logiczne. Rozważ zbudowanie drewnianego krzesła. Drwal używa piły do wycięcia drzewa. Elementy krzeseł są wykonywane przez stolarza. Koszty pracy i narzędzi są kosztowne. Aby to przedsięwzięcie było opłacalne, krzesło musi sprzedawać za więcej niż te koszty produkcji. Innymi słowy, koszty napędzają cenę.
Ale teoria pracy ma wiele problemów. Najbardziej naglące jest to, że nie jest w stanie wyjaśnić cen przedmiotów z niewielką siłą roboczą lub bez pracy. Załóżmy, że idealnie czysty diament naturalnie rozwinięty w idealnym kształcie. Następnie mężczyzna odkrywa go podczas wędrówki. Czy przynosi niższą cenę rynkową niż identyczny diament mozolnie wydobywany, cięty i czyszczony ludzkimi rękami? Najwyraźniej nie. Kupującego to nie obchodzi.
Subiektywna wartość
Ekonomiści odkryli, że koszty nie wpływają na cenę; jest dokładnie odwrotnie. Ceny napędzają koszt. Widać to po butelce drogiego francuskiego wina. Powodem, dla którego wino jest cenne, nie jest to, że pochodzi z cennego kawałka ziemi, jest zbierany przez wysoko opłacanych pracowników lub chłodzony przez drogą maszynę. Jest to cenne, ponieważ ludzie naprawdę lubią pić dobre wino. Ludzie subiektywnie cenią wino, co z kolei sprawia, że ziemia, z której pochodzi, jest cenna i warto budować maszyny do chłodzenia wina. Ceny subiektywne napędzają koszty.
Marginal Utility vs. Total Utility
Subiektywna wartość może pokazywać, że diamenty są droższe niż woda, ponieważ ludzie subiektywnie cenią je wyżej. Jednak nadal nie może wyjaśnić, dlaczego diamenty powinny być cenione wyżej niż dobro podstawowe, takie jak woda.
Trzej ekonomiści - William Stanley Jevons, Carl Menger i Leon Walras - odkryli odpowiedź prawie jednocześnie. Wyjaśnili, że decyzje gospodarcze są podejmowane na podstawie korzyści krańcowych, a nie korzyści ogółem.
Innymi słowy, konsumenci nie dokonują wyboru między wszystkimi diamentami na świecie w porównaniu do całej wody na świecie. Oczywiście woda jest cenniejsza. Wybierają między jednym dodatkowym diamentem a jedną dodatkową jednostką wody. Ta zasada jest znana jako użyteczność krańcowa.
Współczesnym przykładem tego dylematu jest różnica w wynagrodzeniach między zawodowymi sportowcami a nauczycielami. Ogólnie rzecz biorąc, wszyscy nauczyciele są prawdopodobnie cenieni wyżej niż wszyscy sportowcy. Jednak wartość krańcowa jednego dodatkowego rozgrywającego NFL jest znacznie wyższa niż wartość krańcowa jednego dodatkowego nauczyciela.
