Najważniejsze aspekty systemu kapitalistycznego to własność prywatna, prywatna kontrola czynników produkcji, akumulacja kapitału i konkurencja. Najostrzejszym kontrapunktem dla kapitalizmu jest komunizm. W systemie komunistycznym nie ma własności prywatnej, rząd centralny kontroluje środki produkcji, kapitał nie jest gromadzony przez osoby prywatne lub prywatne firmy, a konkurencja nie istnieje. Mówiąc wprost, system kapitalistyczny jest kontrolowany przez siły rynkowe, podczas gdy system komunistyczny jest kontrolowany przez rząd.
Własność prywatna
Prawo do własności prywatnej jest podstawową zasadą kapitalizmu. Obywatele nie mogą gromadzić kapitału, jeśli nie mogą posiadać niczego ani nie mogą kupować ani sprzedawać rzeczy. Tak długo, jak właściciel pozostaje w granicach parametrów prawa, które są ogólnie szerokie w systemach kapitalistycznych, może robić, co chce, z własnością, którą posiada.
Prywatny obywatel może nabywać nieruchomości od innego prywatnego obywatela po cenie, która jest wspólnie uzgodniona i nie jest podyktowana przez rząd. W systemie kapitalistycznym siły wolnego rynku podaży i popytu, zamiast centralnego organu zarządzającego, ustalają ceny, po których nieruchomości są kupowane i sprzedawane.
Czynniki produkcji
W kapitalizmie prywatne przedsiębiorstwo kontroluje czynniki produkcji, które obejmują ziemię, pracę i kapitał. W przeciwieństwie do systemu komunistycznego, w którym rząd jest właścicielem i kontroluje te czynniki, a tym samym ustala poziomy produkcji i ceny, prywatne firmy kontrolują je w systemie kapitalistycznym i ustalają ceny i produkcję na poziomach, które maksymalizują zysk i wydajność.
Częstym wskaźnikiem tego, czy czynniki produkcji są kontrolowane prywatnie czy publicznie, jest to, co dzieje się z nadwyżką produktu. W systemie komunistycznym nadwyżka produktu jest dystrybuowana do całego społeczeństwa, podczas gdy w systemie kapitalistycznym jest ona utrzymywana przez producenta i wykorzystywana do osiągania dodatkowego zysku.
Akumulacja kapitału
Centralnym elementem systemu kapitalistycznego jest akumulacja kapitału. W systemie kapitalistycznym siłą napędową działalności gospodarczej jest osiąganie zysków. Wielbiciele systemów komunistycznych i socjalistycznych uważają to za chciwe i samolubne. Kapitaliści postrzegają jednak gromadzenie zysków jako sposób na silną zachętę do cięższej pracy, większej innowacyjności i wydajniejszej produkcji niż gdyby rząd miał wyłączną kontrolę nad wartością netto obywateli. Ta zachęta finansowa jest przyczyną, dla której gospodarki kapitalistyczne postrzegają innowacje jako idące w parze z ich systemem rynkowym.
Konkurencja
Konkurencja jest kolejnym istotnym atrybutem systemu kapitalistycznego. Prywatne firmy konkurują o dostarczanie konsumentom towarów i usług, które są lepsze, szybsze i tańsze. Zasada konkurencji zmusza firmy do maksymalizacji wydajności i oferowania swoich produktów po najniższych cenach, jakie poniesie rynek, aby nie zostały one wyeliminowane z działalności przez bardziej wydajnych i tańszych konkurentów.
Podczas gdy prowadzenie interesów z konkretną firmą w systemie kapitalistycznym jest dobrowolne, natomiast rząd centralny w systemie komunistycznym ma skuteczne monopole we wszystkich branżach. Oznacza to, że nie ma motywacji do wydajnego działania lub zapewniania niskich cen, ponieważ jego klienci nie mają możliwości szukania gdzie indziej.
