Średnie kroczące pochodzą z analizy statystycznej. Ich najbardziej podstawową funkcją jest tworzenie szeregu średnich wartości różnych podzbiorów pełnego zestawu danych. Naturalne uzupełnienie każdej interpretacji szeregów czasowych, średnia ruchoma może wygładzić hałas przypadkowych wartości odstających i podkreślić długoterminowe trendy. Analitycy techniczni i handlowcy giełdowi używają średnich kroczących w ogromnej liczbie narzędzi, z których wiele nie byłoby możliwych bez ich zastosowania. Niewiele wskaźników było równie wiarygodnych.
Ceny papierów wartościowych i wartości indeksów są zmienne i nieprzewidywalne, co zmusza traderów do szukania korzyści, które pozwolą im zmniejszyć ryzyko i zwiększyć prawdopodobieństwo zysku. Podstawowe założenie analizy technicznej utrzymuje, że wyniki osiągane w przeszłości mogą wpływać na przyszłe zmiany. Średnie kroczące odgrywają kluczową rolę w określaniu tendencji cenowych w przeszłości.
Istnieje kilka różnych rodzajów obliczeń średniej ruchomej, ale wszystkie z nich służą do kreślenia linii względem wykresu cen lub innego wskaźnika. Kierunek i nachylenie linii średniej ruchomej informuje inwestorów o związku między wartościami danych historycznych a wartościami danych obecnych. Koncepcje handlowe dywergencji, potwierdzenia, wykupienia i wyprzedaży, wsparcia i oporu oraz wiele innych mają swoje korzenie w analizie średniej kroczącej.
Elastyczność średnich kroczących pozwala na ich wykorzystanie do analizy innych średnich kroczących. Wspólna strategia wśród czarterów i analityków polega na wykreślaniu dwóch linii średniej ruchomej w różnych przedziałach czasowych i interpretowaniu ich związku z trendami punktowymi, prognozowanymi ruchami cen i transakcjami na miejscu. Zwrotnice średniej ruchomej stały się następnie przedmiotem zainteresowania całego podzbioru wskaźników technicznych.
Średnie kroczące nie są pozbawione wad, ale ich znaczenie dla technicznego obrotu giełdowego byłoby trudne do przecenienia.
