Rezerwa na podatek odroczony wynika z różnic w sposobie, w jaki firma prowadzi rachunkowość finansową do celów sprawozdawczych zgodnie z ogólnie przyjętymi zasadami rachunkowości (GAAP) w porównaniu z rachunkowością podatkową. Rezerwa na podatek odroczony stanowi zobowiązanie do zapłaty podatków w przyszłości. Obowiązek powstaje, gdy firma opóźnia zdarzenie, które spowodowałoby, że rozpoznałaby ona również wydatki podatkowe w bieżącym okresie.
Zasadniczo zobowiązanie z tytułu odroczonego podatku dochodowego jest obciążeniem podatkowym, które w innym przypadku firma musiałaby rozpoznać, ale przełożyła się na późniejszy okres z powodu uwzględnienia w kodeksie podatkowym. Należy zauważyć, że istnienie zobowiązania z tytułu odroczonego podatku nie wskazuje na to, że spółka nie spłaciła swojego podatku. Po prostu uznaje różnice księgowe w czasie pomiędzy momentem ujęcia podatku w sprawozdaniach finansowych spółki a momentem, w którym podatek jest skuteczny za pomocą kodu podatkowego.
Dlaczego firma rozliczałaby zdarzenia podatkowe, takie jak ujmowanie dochodu, inaczej, zgłaszając się akcjonariuszom niż organom podatkowym? Różne motywacje leżące u podstaw alternatywnych prezentacji przyspieszają to zachowanie. Firma chce postawić się w najlepszym świetle dla akcjonariuszy. Jednocześnie korzystne jest, aby firma przedstawiła organom podatkowym stonowaną pozycję, ponieważ mniej dochodów oznacza niższe podatki. W związku z tym w interesie spółki leży wykorzystanie różnic w kodeksie podatkowym w stosunku do sposobu raportowania akcjonariuszom.
Jedną z najczęstszych przyczyn zobowiązań z tytułu odroczonego podatku dochodowego są różne harmonogramy amortyzacji aktywów. Załóżmy na przykład, że firma stosuje metodę przyspieszonej amortyzacji w celu amortyzacji niektórych aktywów ze względów podatkowych; więcej amortyzacji zmniejsza dochód, co następnie zmniejsza podatki. Teraz załóżmy, że firma stosuje amortyzacji liniowej przy zgłaszaniu się do akcjonariuszy. Ponieważ przyspieszona amortyzacja jest naliczana z przodu, a liniowa jest równomiernie rozłożona, amortyzacja liniowa skutkuje większym dochodem i wyższymi podatkami przy zgłaszaniu się do akcjonariuszy. Firma musi uwzględnić różnicę w kosztach podatkowych zgodnie z dwiema metodami raportowania. Czyni to poprzez utworzenie w bilansie rezerwy z tytułu odroczonego podatku dochodowego.
