Właściwa rola rządu w kapitalistycznym systemie gospodarczym była gorąca od stuleci. W przeciwieństwie do socjalizmu, komunizmu czy faszyzmu kapitalizm nie przyjmuje roli przymusowej, scentralizowanej władzy publicznej. Podczas gdy prawie wszyscy myśliciele ekonomiczni i decydenci opowiadają się za pewnym wpływem rządu na gospodarkę, interwencje te mają miejsce poza ściśle określonymi granicami kapitalizmu.
Kapitalizm bez państwa
Termin „kapitalizm” rozsławił najbardziej znany krytyk systemu, Karol Marks. W swojej książce Das Kapital Marks odnosił się do kapitalistów jako tych, którzy posiadali środki produkcji i zatrudniali innych robotników w pogoni za zyskami. Dziś kapitalizm odnosi się do organizacji społeczeństwa w ramach dwóch głównych zasad: praw własności prywatnej i dobrowolnego handlu.
Większość współczesnych koncepcji własności prywatnej wynika z teorii zagospodarowania domu Johna Locke'a, w której istoty ludzkie domagają się własności poprzez zmieszanie swojej pracy z nieodebranymi zasobami. Raz posiadane jedyne legalne środki przeniesienia własności to handel, prezenty, spadki lub zakłady. W kapitale laissez-faire osoby prywatne lub firmy posiadają zasoby gospodarcze i kontrolują ich wykorzystanie.
Dobrowolny handel jest mechanizmem napędzającym aktywność w systemie kapitalistycznym. Właściciele zasobów konkurują ze sobą o konsumentów, którzy z kolei konkurują z innymi konsumentami o towary i usługi. Wszystkie te działania są wbudowane w system cen, który równoważy podaż i popyt w celu koordynowania dystrybucji zasobów.
Te pojęcia - własność prywatna i dobrowolny handel - są antagonistyczne wobec natury rządu. Rządy są instytucjami publicznymi, a nie prywatnymi. Nie angażują się dobrowolnie, lecz raczej wykorzystują podatki, przepisy, policję i wojsko do realizacji celów wolnych od rozważań o kapitalizmie.
Wpływ rządu na wyniki kapitalistyczne
Niemal każdy zwolennik kapitalizmu popiera pewien poziom wpływu rządu na gospodarkę. Jedynymi wyjątkami są anarchokapitaliści, którzy uważają, że wszystkie funkcje państwa mogą i powinny zostać sprywatyzowane i narażone na działanie sił rynkowych. Klasyczni liberałowie, libertarianie i minarchiści twierdzą, że kapitalizm jest najlepszym systemem dystrybucji zasobów, ale rząd musi istnieć, aby chronić prawa własności prywatnej przez wojsko, policję i sądy.
W Stanach Zjednoczonych większość ekonomistów jest identyfikowana jako keynesowska, chicagowska lub klasyczna liberalna. Keynesowscy ekonomiści uważają, że kapitalizm w dużej mierze działa, ale siły makroekonomiczne w cyklu koniunkturalnym wymagają interwencji rządu, aby pomóc go złagodzić. Wspierają politykę fiskalną i monetarną, a także inne regulacje dotyczące niektórych rodzajów działalności gospodarczej. Ekonomiści ze szkoły w Chicago popierają łagodne stosowanie polityki pieniężnej i niższy poziom regulacji.
Jeśli chodzi o ekonomię polityczną, kapitalizm jest często przeciwny socjalizmowi. W czasach socjalizmu państwo posiada środki produkcji i próbuje skierować działalność gospodarczą na cele określone politycznie. Wiele współczesnych gospodarek europejskich stanowi mieszankę socjalizmu i kapitalizmu, chociaż ich struktura jest zasadniczo bliższa faszystowskim koncepcjom partnerstwa publiczno-prywatnego z gospodarką planową.
