Chociaż może być prawdopodobne, że wielu neoliberalnych myślicieli popiera stosowanie (lub nawet podkreślanie) ekonomii neoklasycznej, te dwa pojęcia niekoniecznie są ze sobą powiązane. Neoliberalizm rozgałęzia się na dwa odrębne argumenty - jeden wynikowy i empiryczny, drugi filozoficzny i normatywny. Konsekwencjalistyczny neoliberalizm wywodzi wiele swoich argumentów z przepisów neoklasycznej ekonomii, w tym mniejszych rządów, wolnego handlu, deregulacji sektora prywatnego i odpowiedzialności budżetowej w rządzie.
Neoklasyczna ekonomia jako nauka
Neoklasyczny model nauk ekonomicznych był pierwszą dominującą metateorią w tej dziedzinie. Rósł dzięki wybitnym ekonomistom, takim jak Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say i Leon Walras.
W teorii neoklasycznej stosuje się kilka podstawowych założeń, które odróżniają ją od starszej szkoły klasycznej. Zakłada się, że poszczególne podmioty gospodarcze mają racjonalne preferencje, że dążą do maksymalizacji użyteczności i że decyzje są podejmowane na marginesie. Ekonomia neoklasyczna dała początek doskonałym modelom konkurencji mikroekonomii.
Neoklasycyzm był pierwszą szkołą ekonomii silnie opartą na matematyce i ostatecznie został zastąpiony jeszcze bardziej matematycznym paradygmatem keynesowskim w latach 30. XX wieku.
Neoliberalizm jako filozofia polityczna
Ekonomia neoklasyczna jest najściślej związana z klasycznym liberalizmem, intelektualnym przodkiem neoliberalizmu. W pewnym sensie ruch neoliberalny między 1960 a 1980 rokiem stanowił częściowy powrót do neoklasycznych założeń dotyczących polityki gospodarczej i częściowe odrzucenie nieudanych argumentów centralnego planowania z lat 30. XX wieku.
Jeśli chodzi o porządek publiczny, neoliberalizm zapożyczono z założeń neoklasycznej ekonomii, aby argumentować za wolnym handlem, niskimi podatkami, niskimi regulacjami i niskimi wydatkami rządowymi. Często różniły się pod względem argumentów antymonopolowych i zewnętrznych.
Neoliberalizm nie ma ustalonej definicji, chociaż często przypisuje się go polityce Margaret Thatcher w Wielkiej Brytanii i Ronalda Reagana w Stanach Zjednoczonych. Zostało to również przypisane ekonomistom XX wieku Miltonowi Friedmanowi i FA Hayekowi, chociaż obaj mężczyźni odrzucili tę etykietę; Friedman uważał się za klasycznego liberała, a Hayek argumentował z austriackiej perspektywy.
