Nieistniejący obecnie Związek Radziecki nie był dobrym miejscem dla obywateli, którzy cierpieli z powodu chronicznych braków dóbr konsumpcyjnych. To, jakie towary były dla nich dostępne, było ogólnie gorsze od tego, co było dostępne na Zachodzie.
W ciągu prawie siedmiu dekad istnienia w latach 1922–1991 Związek Socjalistycznych Republik Radzieckich był jedną z dwóch głównych potęg komunistycznych - drugą były Chiny - która działała zgodnie ze scentralizowanym modelem planowania gospodarki, podstawowym założeniem komunizmu.
W związku z tym zwykłym obywatelom Związku Radzieckiego zasadniczo nie umożliwiono dostępu do importowanych towarów konsumpcyjnych, zwłaszcza tych wytwarzanych w Stanach Zjednoczonych. Sowiecki system gospodarczy, znany również jako „żelazna kurtyna”, wezwał do samowystarczalności we wszystkich sprawach, od chleba po ubrania, samochody i samoloty myśliwskie.
Związek Radziecki zawiódł z wielu powodów. Analitycy polityczni twierdzą, że radziecki system gospodarczy był gorszy od gospodarki wolnorynkowej popieranej przez Stany Zjednoczone i większość Zachodu.
Analiza nakładów i wyników opracowana przez laureata Nagrody Nobla, ekonomistę Wassily Leiontiefa, postrzega gospodarkę jako sieć powiązanych ze sobą branż; dane wyjściowe jednej branży są wykorzystywane jako dane wejściowe przez inną.
Scentralizowane planowanie pozostawiło jednak niewiele miejsca na szybkie dostosowanie do błędów w ocenie lub czynników zewnętrznych pozostających poza kontrolą państwa. Kiedy jedna branża upadła, inne poszły w jej ślady.
W połowie lat 80. Związek Radziecki miał 98 procent kontroli nad handlem detalicznym. Prywatne firmy były tabu. Tylko małe rodzinne gospodarstwa wiejskie pozostały w rękach prywatnych obywateli.
W międzyczasie kraje otaczające Związek Radziecki w latach powojennych stały się potęgami gospodarczymi produkującymi dobra konsumpcyjne, które znacznie poprawiły jakość życia obywateli, którzy mogli sobie na nie pozwolić. Dzięki niemieckim samochodom, francuskim perfumom, włoskim winom i brytyjskiemu sprzętowi Europejczycy z Zachodu żyli dobrze w porównaniu do swoich radzieckich odpowiedników, którzy przyzwyczaili się do długich kolejek, gdy tylko zakłócony zostanie łańcuch dostaw od rynku do rynku.
Co najgorsze, konsumenci w Związku Radzieckim polubili zagraniczne produkty, takie jak amerykańskie jeansy Levi, mimo że podobny strój wyprodukowany w Związku Radzieckim jest dostępny po niższych cenach. Nie miało znaczenia, czy dżinsy były przemycane i sprzedawane po okropnych cenach. Sowieccy konsumenci mieli wystarczającą ekspozycję na świat zewnętrzny, aby zapoznać się z tym, co było dostępne i żądać towarów lepszej jakości niż sowiecki system gospodarczy mógł im zapewnić.
W całej swojej historii Związek Radziecki próbował zaszczepić swemu ludowi przesłanie, że konsumpcjonizm jest złem, które należało tylko do dekadenckiego Zachodu. Radzieccy konsumenci uważali inaczej, dlatego z zadowoleniem przyjęli pierestrojkę i rozpad ZSRR.
