Marginalizm opisuje zarówno ekonomiczną metodę analizy, jak i teorię wartości. Zgodnie z tą teorią jednostki podejmują decyzje gospodarcze „na marginesie”; to znaczy wartość zależy od tego, ile dodatkowej użyteczności zapewnia dodatkowa jednostka towaru lub usługi. Trudno byłoby przecenić, jak ważne jest to pojęcie dla współczesnego zrozumienia gospodarczego. Rozwój teorii marginalnej jest powszechnie nazywany rewolucją marginalistyczną i jest postrzegany jako linia podziału między ekonomią klasyczną a współczesną.
Rewolucja marginalistyczna
Adam Smith był ojcem założycielem nauk ekonomicznych, ale nawet on był zakłopotany prawdziwą wartością ekonomiczną: dlaczego ludzie czasami cenią dobra nieistotne bardziej niż dobra podstawowe? Wydaje się, że istnieje paradoks wartości, którego nie można racjonalnie wyjaśnić.
Najbardziej znanym tego przykładem jest paradoks diament-woda. Chociaż diamenty nie mają żadnego istotnego celu, a woda jest niezbędna do życia człowieka, poszczególne diamenty są znacznie cenniejsze niż pojedyncze jednostki wody. Na powierzchni wydaje się, że woda powinna być warta więcej.
Niezależnie i prawie jednocześnie trzej ekonomiści rozwiązali tę zagadkę w latach 70. XIX wieku: Stanley Jevons, Carl Menger i Leon Walras. Zasugerowali, że indywidualni konsumenci nie wybierają między całą światową wodą a wszystkimi światowymi diamentami; oczywiście wybraliby wodę, gdyby mieli taki wybór.
Zamiast tego jednostki dokonują wyboru między przyrostem towaru. Oddzielnie określają wartość posiadania jednej dodatkowej jednostki wody lub jednej dodatkowej jednostki diamentów. Te indywidualne wybory są dokonywane na marginesie. Pozornie woda jest znacznie łatwiejsza do zdobycia, a większość ludzi ma już dostęp do wystarczającej ilości wody, aby spełnić swoje potrzeby. W tych warunkach wartość tej dodatkowej jednostki wody jest stosunkowo niska. Zazwyczaj nie jest tak w przypadku diamentów, ponieważ diamenty są rzadkie i drogie w zakupie. Oczywiście niesamowicie spragniony człowiek na pustyni może cenić tę dodatkową jednostkę wody bardziej niż dodatkowy diament.
Rozwój teorii marginalizmu pomógł lepiej wyjaśnić ludzką racjonalność, ludzkie działanie, subiektywną wycenę i efektywne ceny rynkowe. W ten sposób marginalna analiza otworzyła drzwi do nowej ery mikroekonomii.
