Ottowa W. Gurley (alias OW) był czarnoskórym pedagogiem, przedsiębiorcą i właścicielem ziemskim z przełomu XIX i XX wieku, który urodził się dla byłych zniewolonych Afrykanów. W 1889 r., Po rezygnacji ze stanowiska w administracji prezydenckiej Grovera Clevelanda, OW przeprowadził się ze swojego rodzinnego stanu Arkansas do Perry w stanie Oklahoma, aby wziąć udział w Grabach Oklahomy w 1889 r. Później wraz z żoną Emmą przeprowadził się do Tulsy, aby wykorzystać możliwości gospodarcze wynikające z wielorasowego boomu ludnościowego miasta. Tam OW kupił 40-hektarowy obszar niezabudowanej ziemi, gdzie zbudował sklep spożywczy na polnej drodze biegnącej na północ od torów kolejowych przemierzających miasto.
OW później nawiązał współpracę z innym czarnym biznesmenem Johnem Baptist Stradford (alias JB), z którym podzielał ogólną nieufność białych ludzi. Obaj mężczyźni wybrali inicjały zamiast imion. Ta akcja była formą cichego protestu, ponieważ mężczyzn na południu zwyczajowo zwracano się do ich nazwisk, podczas gdy chłopców nazywano imionami. Niestety, czarnoskórzy dorośli mężczyźni byli często nazywani imionami przez białych mężczyzn jako formę kłamstwa. Używając inicjałów, OW i JB obchodzili tę praktykę.
OW i JB czasami okazały rozbieżne opinie. Na przykład, podczas gdy OW popierał filozofię afroamerykańskiego edukatora Bookera T. Washingtona, JB faworyzował bardziej radykalne poglądy działacza na rzecz praw obywatelskich WEB Du Boisa. Pomimo różnic para pracowała nad stworzeniem całkowicie czarnej dzielnicy w Tulsa. Podzielili ziemię na strefy mieszkalne, partie handlowe, aleje i ulice, z których wszystkie były dostępne wyłącznie dla innych Afroamerykanów, którzy uciekali przed linczami i innymi rasami.
Pochodzenie Greenwood
Po tym, jak OW zbudował kilka kwadratowych dwupiętrowych ceglanych pensjonatów w pobliżu swojego sklepu spożywczego, nazwał ulicę, przy której budowle te znajdowały się przy Greenwood Avenue, po mieście Missisipi, z którego pochodził wielu jego wczesnych mieszkańców. Wkrótce cały obszar stał się znany jako Greenwood, który wkrótce stał się miejscem szkoły, a także Afrykańskiego Kościoła Metodystycznego Episkopatu. Jednak zwieńczeniem projektu OW był hotel Gurley, którego wysoka jakość konkurowała z najlepszymi białymi hotelami w stanie.
Gdy setki Afroamerykanów wyemigrowali do Greenwood z powodu boomu naftowego, OW i JB stawali się coraz bardziej zamożni, a OW odnotował wartość netto w wysokości 150 000 USD (3, 6 mln USD skorygowaną o inflację). OW wykorzystał tę fortunę do uruchomienia czarnej loży masońskiej i agencji zatrudnienia, jednocześnie podejmując wysiłki zmierzające do powstrzymania tłumienia czarnych wyborców w państwie.
Odpychanie w społeczności Afroamerykanów
OW został ostatecznie mianowany zastępcą szeryfa przez miasto Tulsa, gdzie był odpowiedzialny za nadzorowanie czarnej ludności w Greenwood. Ale kiedy OW stawał się coraz bardziej przytulny wobec białego establishmentu, wielu członków czarnej społeczności Tulsa zaczęło go oburzyć. W rzeczywistości w gazecie Black Star jego bojowy czarny wydawca AJ Smitherman pejoracyjnie określał OW jako „Króla Małej Afryki”.
Niemniej jednak biali programiści zaczęli naśladować OW i JB, kupując działki położone na północ od torów kolejowych, a następnie odsprzedając je członkom czarnej społeczności. W 1905 r. Czarny lekarz i czarny dentysta rozpoczęli tam praktyki. Wkrótce powstało więcej szkół, kilka sklepów z narzędziami i kościół baptystów. Przez cały ten czas rosła segregacja, gdy czarni zbliżali się do północnej strony torów kolejowych, podczas gdy biali zbliżali się do południowej strony.
Kiedy terytorium Oklahomy osiągnęło państwowość w 1907 r., Segregacjonistyczni Demokraci, kierowani przez białego suprematora Billa „Alfalfę” Murraya, uchwalili prawa, które kryminalizowały międzyrasowe małżeństwa i zabraniały Czarnym uzyskiwania pracy na wysokim poziomie. Te niesprawiedliwości potwierdziły decyzję OW i JB o utworzeniu społeczności skoncentrowanej na czarnoskórych, w której czarni mężczyźni i kobiety byli chronieni przed wrogami rasowymi. Jeśli biali ludzie robili groźne rasistowskie uwagi, czarni mieszkańcy Greenwood często reagowali agresywnie. Na przykład w 1909 roku JB szedł wzdłuż Greenwood Avenue, kiedy biały dostawca wypowiedział rasistowską zniewagę, zmuszając JB do zrzucenia mężczyzny na ziemię, usiadł na nim i uderzył go w twarz, aż zrobi się krwawa. JB został pociągnięty do odpowiedzialności karnej za pobicie, ale został uniewinniony.
Przy innej okazji JB został wyrzucony z pociągu w Oklahomie za siedzenie w samochodzie pierwszej klasy, mimo że kupił bilet pierwszej klasy. Kiedy poproszono go o przeniesienie się do samochodu tylko dla czarnych, odmówił zastosowania się do niego. Później złożył pozew, próbując zbezcześcić pociągi Tulsy, ale bezskutecznie.
Gdy segregacja rosła, czarna dzielnica biznesowa Greenwood kwitła, głównie dlatego, że mieszkańcy zasilali lokalne dolary zakupowe lokalną gospodarką, zarabiając na dochodach od białych pracodawców. Było to możliwe, ponieważ migracja naftowców do Tulsy spowodowała gwałtowny wzrost popytu na pomoc domową, co umożliwiło czarnoskórym mieszkańcom uzyskanie wysoko płatnej pracy jako pokojówki, szofery, ogrodnicy, dozorcy, obuwiarze i tragarze. Pracownicy ci często zarabiali wystarczająco dużo pieniędzy, aby wysłać swoje dzieci na uniwersytety, takie jak Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College i Atlanta University, które zapewniły im po ukończeniu szkoły pracę w kolorze białym.
Dobrobyt Greenwooda stał się legendarny w czarnej Ameryce, a Booker T. Washington nazwał go „Black Wall Street”.
