Stopy procentowe wpływają przede wszystkim na strukturę kapitału korporacji, wpływając na koszt kapitału dłużnego. Firmy finansują operacje kapitałem dłużnym lub kapitałowym. Kapitał własny odnosi się do pieniędzy pozyskanych od inwestorów, zwykle od akcjonariuszy. Kapitał dłużny odnosi się do pieniędzy pożyczonych od pożyczkodawcy. Typowe rodzaje kapitału dłużnego obejmują kredyty bankowe, pożyczki osobiste, zadłużenie z tytułu kart kredytowych i obligacje.
Należy zapłacić pewną cenę za przywilej dostępu do funduszy przy użyciu długu lub kapitału; nazywa się to kosztem kapitału. W przypadku kapitału własnego koszt ten określa się, obliczając stopę zwrotu z inwestycji oczekiwaną przez akcjonariuszy na podstawie wyników szerszego rynku i zmienności akcji spółki. Natomiast koszt kapitału dłużnego to oprocentowanie pożyczkodawców przez pożyczone fundusze.
Biorąc pod uwagę wybór między pożyczką na biznes o oprocentowaniu 6% a kartą kredytową, która pobiera 4%, większość firm wybiera tę drugą opcję, ponieważ koszt kapitału jest niższy, zakładając, że łączna kwota pożyczonych środków jest równoważna. Jednak wielu kredytodawców reklamuje produkty o niskim oprocentowaniu tylko po to, aby ujawnić, że stopa procentowa jest w rzeczywistości zmienna według uznania emitenta. Struktura kapitałowa obejmująca rachunek kredytowy o oprocentowaniu 4% może wymagać znacznej zmiany, jeśli emitent zdecyduje się podnieść stopę procentową do 12%.
Jedną z korzyści płynących z kapitału dłużnego jest to, że odsetki zwykle można odliczyć od podatku. Nawet jeśli stopy procentowe wzrosną, koszt zostanie częściowo zrównoważony przez zmniejszenie dochodu do opodatkowania.
Ponieważ spłaty zadłużenia są wymagane niezależnie od dochodów z działalności, ryzyko dla pożyczkodawców jest znacznie niższe niż dla akcjonariuszy. Akcjonariuszom wypłacane są dywidendy tylko wtedy, gdy firma osiągnie zysk, więc istnieje możliwość, że inwestycja nie wygeneruje odpowiednich zwrotów. Ze względu na zmniejszone ryzyko niewypłacalności większość opcji finansowania dłużnego nadal wiąże się z niższym kosztem kapitału niż finansowanie kapitałowe, chyba że stopy procentowe są szczególnie wysokie.
Dlatego też, jeśli stopy procentowe są wystarczająco niskie lub oferują wystarczające odliczenie podatku, aby uczynić kapitał dłużny bardziej atrakcyjnym dla firmy niż kapitał własny, struktura kapitałowa spółki może ulec zmianie, aby faworyzować te pierwsze. Jeśli stopy procentowe wzrosną, a koszt kapitału dłużnego będzie wyższy, może wystąpić odwrotna sytuacja. (W celu zapoznania się z tym tematem zobacz „Finansowanie dłużne a finansowanie kapitałowe: Który jest tańszy?”)
