Zarówno wskaźnik Sharpe'a, jak i wskaźnik Sortino to skorygowane o ryzyko oceny zwrotu z inwestycji. Współczynnik Sortino jest odmianą współczynnika Sharpe'a, która bierze pod uwagę tylko ryzyko spadku.
Wskaźnik Sharpe'a oblicza się, odejmując stopę zwrotu z inwestycji uznanej za wolną od ryzyka, taką jak amerykański rachunek skarbowy, od oczekiwanej lub faktycznej stopy zwrotu z portfela inwestycji kapitałowych lub z poszczególnych akcji, a następnie dzieląc tę liczbę przez standard odchylenie akcji lub portfela. Wskaźnik Sharpe'a pokazuje, jak dobrze radzi sobie inwestycja kapitałowa w porównaniu do inwestycji wolnej od ryzyka, biorąc pod uwagę dodatkowy poziom ryzyka związany z utrzymywaniem inwestycji kapitałowej. Ujemny wskaźnik Sharpe'a wskazuje, że inwestor uzyskałby lepszą stopę zwrotu skorygowaną o ryzyko przy użyciu inwestycji wolnej od ryzyka. Wskaźnik Sharpe'a równy 1 lub wyższy jest powszechnie uważany za dobrą stopę zwrotu skorygowaną o ryzyko.
Zmienność współczynnika Sortego współczynnika Sharpe'a uwzględnia jedynie zmienność ujemną lub ujemną, a nie zmienność całkowitą zastosowaną do obliczenia współczynnika Sharpe'a. Teoria leżąca u podstaw wariantu Sortino jest taka, że niestabilność wzrostowa stanowi plus dla inwestycji i dlatego nie powinna być uwzględniana w obliczeniach ryzyka. Dlatego współczynnik Sortino usuwa z równania zmienność dodatnią i wykorzystuje w swoich obliczeniach jedynie odchylenie standardowe ujemne zamiast całkowitego odchylenia standardowego stosowanego do obliczania współczynnika Sharpe'a.
Analitycy zazwyczaj wolą stosować wskaźnik Sharpe'a do oceny portfeli inwestycyjnych o niskiej zmienności, a wariant Sortino do oceny portfeli o wysokiej zmienności.
