Ogólna teoria równowagi jest teorią makroekonomiczną, która wyjaśnia, w jaki sposób podaż i popyt w gospodarce z wieloma rynkami oddziałują dynamicznie i ostatecznie osiągają równowagę cen. Teoria zakłada, że istnieje różnica między cenami rzeczywistymi a cenami równowagi. Celem ogólnej teorii równowagi jest określenie dokładnego zestawu okoliczności, w których cena równowagi prawdopodobnie osiągnie stabilność. Teorię najściślej kojarzy się z Léonem Walrasem, który napisał „Elements of Pure Economics” w 1874 roku. Chociaż pomysł był niejasno zasugerowany przez wcześniejszych ekonomistów, był pierwszym, który dokładnie to sformułował.
Walras rozpoczął wyjaśnianie ogólnej teorii równowagi od opisu najprostszej możliwej gospodarki. W tej gospodarce były tylko dwa dobra, które można było wymienić, zwane xiy. Zakładano, że wszyscy w gospodarce są nabywcami jednego z tych produktów i sprzedawcą drugiego. W ramach tego modelu podaż i popyt byłyby współzależne, ponieważ konsumpcja każdego z towarów byłaby zależna od wynagrodzenia uzyskanego ze sprzedaży każdego z towarów.
O cenie każdego z towarów decydowałby proces licytacji, który Walras określał jako „tâtonnement” (lub „po omacku” w języku angielskim). Opisał to w kategoriach indywidualnego sprzedawcy, który wzywa cenę towaru na rynku, a konsumenci reagują kupując lub odmawiając zapłaty. Poprzez proces prób i błędów sprzedawca dostosowuje cenę do popytu - cenę równowagi. Walras wierzył, że nie dojdzie do wymiany dóbr, dopóki nie zostanie osiągnięta cena równowagi, co zostało skrytykowane przez innych.
Opisując równowagę na większą skalę, Walras zastosował tę zasadę do ustawień wielu rynków, które są znacznie bardziej skomplikowane. Wprowadził do swojego modelu trzecie dobro - zwane z. Na tej podstawie można określić trzy wskaźniki cen, z których jeden byłby zbędny, ponieważ nie dałby żadnych informacji, których nie można byłoby zidentyfikować na podstawie innych. To zbędne dobro można określić jako standard, za pomocą którego można wyrażać wszystkie pozostałe wskaźniki cen - standard stanowiłby przewodnik po kursach walut.
Teoretycznie teoria Walrasa miała skutki transformacyjne. Ekonomia, dawniej dyscyplina literacka i filozoficzna, była teraz postrzegana jako nauka deterministyczna. Jego upór, że ekonomię można sprowadzić do zdyscyplinowanej analizy matematycznej, trwa nadal. W bardziej współczesnych terminach można również powiedzieć, że ogólna teoria równowagi Walrasa ma długotrwałe skutki. Zaciera granice między mikroekonomią a makroekonomią, ponieważ ekonomii związanej z poszczególnymi gospodarstwami domowymi i przedsiębiorstwami nie można postrzegać jako istniejącej oddzielnie od makroekonomii.
