Większość akcji jest przedmiotem obrotu na fizycznych lub wirtualnych giełdach. Na przykład New York Stock Exchange (NYSE) jest fizyczną giełdą, w której niektóre transakcje są umieszczane ręcznie na parkiecie (inna działalność handlowa jest prowadzona elektronicznie). Z drugiej strony NASDAQ to w pełni elektroniczna giełda, w której cała działalność handlowa odbywa się za pośrednictwem rozległej sieci komputerowej, w mgnieniu oka dopasowując inwestorów z całego świata.
Inwestorzy i handlowcy składają zamówienia na kupno i sprzedaż akcji, za pośrednictwem brokera lub za pomocą interfejsu wprowadzania zamówień online (takiego jak platforma transakcyjna, taka jak E * Trade).
Kupujący składa oferty zakupu akcji po określonej cenie (lub po najlepszej dostępnej cenie), a sprzedawca prosi o sprzedaż akcji po określonej cenie (lub po najlepszej dostępnej cenie). Gdy oferta i zapytanie są zgodne, następuje transakcja i oba zamówienia zostaną zrealizowane. Na bardzo płynnym rynku zamówienia będą realizowane niemal natychmiast. Na rynku słabo notowanym zamówienie może jednak nie zostać zrealizowane szybko lub wcale.
Wymiana fizyczna
Na fizycznej giełdzie, takiej jak NYSE, zamówienia są wysyłane do brokera podłogowego, który z kolei przekazuje zamówienie specjaliście dla tego konkretnego towaru. Specjalista ułatwia obrót danym akcją i utrzymuje uczciwy i uporządkowany rynek. W razie potrzeby specjalista wykorzysta własny ekwipunek, aby spełnić wymagania zamówień handlowych.
Wymiana elektroniczna
Na giełdzie elektronicznej, takiej jak NASDAQ, kupujący i sprzedający są dobierani elektronicznie. Animatorzy rynku (podobni do funkcji specjalistów na fizycznych giełdach) zapewniają ceny kupna i sprzedaży, ułatwiają obrót pewnymi papierami wartościowymi, dopasowują zlecenia kupna i sprzedaży oraz, w razie potrzeby, wykorzystują własny zapas akcji.
