Umowy zamiany powstały z umów zawartych w Wielkiej Brytanii w latach 70. XX wieku w celu obejścia kontroli walutowej przyjętej przez rząd brytyjski. Pierwsze swapy były odmianami swapów walutowych. Rząd brytyjski miał politykę opodatkowania transakcji walutowych, które dotyczyły funta brytyjskiego. Utrudniało to kapitałowi opuszczenie kraju, zwiększając w ten sposób inwestycje krajowe.
Swapy były pierwotnie pomyślane jako pożyczki wzajemne. Dwie firmy z różnych krajów wzajemnie zamieniłyby pożyczki w walucie swoich krajów. Dzięki takiemu rozwiązaniu każda firma miała dostęp do wymiany walut w drugim kraju i unikała płacenia podatków w obcej walucie.
IBM i Bank Światowy zawarły pierwszą sformalizowaną umowę swapową w 1981 r. Bank Światowy musiał pożyczyć niemieckie marki i franki szwajcarskie, aby sfinansować swoją działalność, ale rządy tych krajów zabroniły mu zaciągania pożyczek. Z drugiej strony IBM pożyczył już duże kwoty tych walut, ale potrzebował dolarów amerykańskich, gdy stopy procentowe były wysokie dla pożyczkobiorców korporacyjnych. Bracia Salomon wpadli na pomysł, aby obie strony zamieniły swoje długi. IBM zamienił pożyczone franki i marki na dolary Banku Światowego. IBM dalej zarządzał ekspozycją walutową za pomocą znaku i franka. Od tego czasu rynek swapów rośnie wykładniczo do bilionów dolarów rocznie.
Historia swapów napisała kolejny rozdział podczas kryzysu finansowego w 2008 r., Kiedy swapy na zwłokę w spłacie papierów wartościowych zabezpieczonych hipoteką (MBS) były wymieniane jako jeden z czynników przyczyniających się do ogromnego spowolnienia gospodarczego. Swapy na zwłokę w spłacie kredytu miały zapewnić ochronę przed niespłaceniem kredytów hipotecznych, ale kiedy rynek zaczął się kruszyć, strony tych umów nie wywiązały się ze zobowiązań i nie były w stanie dokonać płatności. Doprowadziło to do istotnych reform finansowych dotyczących sposobu handlu swapami i rozpowszechniania informacji na temat handlu swapami. Swapy były historycznie sprzedawane bez recepty, ale teraz przechodzą na handel na scentralizowanych giełdach.
