Richard Kahn wprowadził mnożnik keynesowski w latach 30. XX wieku. Wykazało, że wszelkie wydatki rządowe powodowały cykle zwiększające zatrudnienie i dobrobyt, niezależnie od formy wydatków. Na przykład rządowy projekt o wartości 100 milionów dolarów, bez względu na to, czy ma zbudować tamę, wykopać i uzupełnić gigantyczną dziurę, może zapłacić 50 milionów dolarów w postaci czystych kosztów pracy. Następnie pracownicy biorą te 50 milionów dolarów i, pomniejszone o średnią stopę oszczędności, wydają je na różne firmy. Firmy te mają teraz więcej pieniędzy na zatrudnienie większej liczby osób w celu wytworzenia większej liczby produktów, co prowadzi do kolejnej rundy wydatków. Krótko mówiąc, dolar wydatków rządowych wygeneruje więcej niż dolar wzrostu gospodarczego. Pomysł ten leżał u podstaw Nowego Ładu i wzrostu państwa opiekuńczego.
Mówiąc dalej, gdyby ludzie niczego nie uratowali, gospodarka byłaby nie do powstrzymania silnikiem pracującym przy pełnym zatrudnieniu. Keynesianie chcieli opodatkować oszczędności, aby zachęcić ludzi do większych wydatków. Model keynesowski arbitralnie podzielił prywatne oszczędności i inwestycje na dwie osobne funkcje, pokazując oszczędności jako obciążenie gospodarki, a przez to gorsze od wydatków deficytu. Ale chyba, że ktoś przechowuje swoje oszczędności wyłącznie w gotówce - a prawdziwe gromadzenie takich pieniędzy jest rzadkością - oszczędności są inwestowane przez osobę fizyczną lub przez bank posiadający kapitał.
Milton Friedman wykazał między innymi, że mnożnik keynesowski był zarówno nieprawidłowo sformułowany, jak i zasadniczo wadliwy. Jedną z wad jest ignorowanie sposobu, w jaki rządy finansują wydatki: poprzez podatki lub kwestie zadłużenia. Podnoszenie podatków zabiera z gospodarki tyle samo, co oszczędzanie; pozyskiwanie funduszy przez obligacje powoduje, że rząd popada w długi. Wzrost zadłużenia staje się potężną zachętą dla rządu do podnoszenia podatków lub zawyżania waluty w celu jej spłacenia, obniżając w ten sposób siłę nabywczą każdego dolara, który zarabiają robotnicy.
Być może największą wadą jest jednak ignorowanie faktu, że oszczędzanie i inwestowanie mają efekt mnożnikowy co najmniej równy efektowi deficytu w wydatkach, bez spadku zadłużenia. Ostatecznie sprowadza się to do tego, czy ufasz osobom prywatnym, że mądrze wydają własne pieniądze, czy też uważasz, że urzędnicy państwowi wykonają lepszą pracę.
