Indeks cen konsumpcyjnych danego kraju (CPI) jest uważany za jeden z najbardziej fundamentalnych i krytycznie ważnych wskaźników ekonomicznych, nie tylko w Stanach Zjednoczonych, ale także praktycznie w każdym innym rozwiniętym kraju. Publikacja miesięcznych danych CPI prawie zawsze ma znaczący wpływ na rynki finansowe, a nieoczekiwanie wysokie lub niskie liczby często powodują spustoszenie w inwestycjach. Ale pomimo tego, że CPI jest tak nieustępliwie przestrzegany, wskaźnik ten nie jest doskonały jako miara inflacji ani kosztów utrzymania, i ma wiele nieodłącznych słabości.
CPI jest ważonym indeksem towarów zakupionych przez konsumentów. Chociaż może stanowić względnie dobrą miarę zmian cen konkretnych towarów zakupionych w „koszyku”, jednym ograniczeniem CPI jest to, że rozpatrywane towary konsumpcyjne nie zapewniają kontroli wyrywkowej reprezentującej całą produkcję lub konsumpcję w gospodarce. Dlatego też, jako podstawowy barometr ekonomiczny, CPI jest z natury wadliwy.
Innym problemem, który nawet Biuro Statystyki Pracy (producent CPI) swobodnie przyznaje, jest to, że indeks nie uwzględnia substytucji. Rzeczywistość ekonomiczna jest taka, że gdy niektóre towary stają się znacznie droższe, wielu konsumentów znajduje tańszą alternatywę dla nich. Nie mogąc wziąć pod uwagę tej powszechnej praktyki, CPI przedstawia liczby, zakładając, że konsumenci nadal kupują tę samą ilość coraz droższych towarów.
Nowość i innowacje stanowią kolejną słabość CPI. Produkty nie zostaną uwzględnione w koszyku towarów CPI, dopóki nie staną się podstawowymi zakupami konsumentów. Tak więc, mimo że nowe produkty mogą stanowić znaczne wydatki konsumenckie, wciąż mogą upłynąć lata, zanim zostaną uwzględnione w obliczeniach CPI.
Chociaż CPI jest powszechnie stosowany jako podstawowy wskaźnik inflacji, jego dokładność w tym obszarze wzbudziła coraz większą krytykę. Na przykład w okresie, w którym koszty energii wzrosły o ponad 50%, a ceny niektórych najczęściej kupowanych artykułów spożywczych wzrosły o prawie 30%, CPI nadal wykazywał bardzo niewielką stopę inflacji. Natomiast inne wskaźniki mierzące siłę nabywczą konsumentów wykazały dramatyczny wzrost kosztów utrzymania.
Ponieważ CPI jest celowo skonstruowany z naciskiem na nawyki zakupowe konsumentów miejskich, często był krytykowany jako niedokładny pomiar cen towarów lub nawyków zakupowych konsumentów na obszarach wiejskich. CPI nie zapewnia również oddzielnych raportów według różnych grup demograficznych.
Każdy czysty wskaźnik cen ma wadę polegającą na tym, że nie uwzględnia zmian w jakości zakupionych towarów. Konsumenci mogą uzyskać korzyść netto z zakupu produktu, który podniósł się w wyniku znacznej poprawy jakości produktu i celów, które służy. Ale CPI nie ma żadnego standardu pomiaru takich ulepszeń jakości, a zatem odzwierciedla jedynie wzrost ceny bez uznania dodatkowych korzyści dla konsumentów.
Pomimo swoich wad CPI jest szeroko stosowany: zapewnia on na przykład podstawę do rocznych kosztów dostosowań do świadczeń socjalnych i innych programów finansowanych przez rząd. To prawdopodobnie wkrótce się nie zmieni, ale ważne jest, aby zdawać sobie sprawę z jego ograniczeń.
