Regresywne systemy podatkowe częściej występują w krajach rozwijających się lub gospodarkach wschodzących niż w krajach rozwiniętych. Przewaga opodatkowania regresywnego w krajach słabiej rozwiniętych wynika głównie z faktu, że regresywne systemy podatkowe są ogólnie prostszymi systemami podatkowymi. Kraje z ogólnie słabiej rozwiniętymi gospodarkami są również krajami, które prawdopodobnie mają prostsze, mniej skomplikowane systemy podatkowe, jeśli nie z innego powodu niż fakt, że słabiej rozwinięte rządy mają mniejszą zdolność do administrowania i przyjmowania bardziej złożonych polityk podatkowych. Ponadto w słabiej rozwiniętych gospodarkach dochody są zwykle mniej rozpowszechnione. Oznacza to, że znacznie większy odsetek ludności, w porównaniu do krajów rozwiniętych, ma prawdopodobnie w przybliżeniu taki sam poziom dochodów. Efektem netto takiej sytuacji jest sprawienie, by regresywny system podatkowy stał się mniej regresywny, ponieważ znaczna większość ludności cierpi zasadniczo taki sam wpływ z systemu podatkowego. Można argumentować, że ta wspólna równość obciążeń podatkowych sprawia, że regresywny system podatkowy jest właściwie określany jako proporcjonalny system podatkowy.
Istnieją trzy główne rodzaje podatków lub systemów podatkowych: regresywne, proporcjonalne lub progresywne. Różnice między trzema rodzajami podatków są pokazane w wpływie na podatek wynikającym ze zmian podstawy opodatkowania, takich jak dochód. Na przykład zmiany dochodów mają niewielki wpływ na stawki podatkowe i kwoty płacone regresywnym podatkiem dochodowym, ale mają znaczący wpływ, gdy system podatku dochodowego, podobnie jak w Stanach Zjednoczonych, jest bardzo progresywny. Podatki regresywne powodują, że osoby lub podmioty o niższych dochodach płacą wyższy procent swoich dochodów z podatków niż osoby lub podmioty o wyższych dochodach. Typowe podatki regresywne to podatki zwane „podatkami za grzech”, takie jak podatki od papierosów i alkoholu, ponieważ podatki te pobierają znacznie wyższy procent dochodów od osób o niskich dochodach niż osób o wysokich dochodach.
Podatki proporcjonalne, zwane również podatkami zryczałtowanymi, to podatki, które pobierają tę samą część lub procent dochodu od wszystkich podatników. Podatek liniowy jest jedną z popularnych proponowanych alternatyw dla obecnego, bardzo progresywnego amerykańskiego systemu podatku dochodowego. Niektórzy ekonomiści twierdzą, że podatki proporcjonalne są najbardziej sprawiedliwym systemem podatkowym, ponieważ podatek jest stosowany procentowo w jednakowy sposób w odniesieniu do wszystkich osób wchodzących w skład tego systemu.
Progresywne systemy podatkowe nakładają proporcjonalnie większe obciążenie na osoby lub podmioty o wyższych dochodach w porównaniu do osób lub podmiotów o niższych dochodach. Jest to system podatkowy najczęściej spotykany w krajach rozwiniętych, takich jak USA czy Kanada. W progresywnym systemie podatkowym krańcowa stawka podatkowa, stawka podatkowa wynikająca ze wzrostu dochodów, jest wyższa niż średnia stawka podatkowa.
