Rachunkowość finansowa koncentruje się na podsumowaniu i raportowaniu sytuacji finansowej firmy podmiotom spoza niej posiadającym osobiste interesy, takim jak akcjonariusze, wierzyciele, agencje rządowe i dostawcy. Kontrapunktem dla rachunkowości finansowej jest rachunkowość zarządcza, która dostarcza informacji osobom wewnątrz firmy i wpływa na decyzje kierownictwa.
W odróżnieniu od rachunkowości zarządczej, rachunkowość finansowa jest wymagana przez prawo dla wszystkich zarejestrowanych spółek, w tym korporacji, spółek z ograniczoną odpowiedzialnością (LLC) i spółek osobowych. Standardy, do których spółki muszą się stosować przy zgłaszaniu swojej sytuacji finansowej, obejmują ogólnie przyjęte zasady rachunkowości (GAAP) i Międzynarodowe Standardy Sprawozdawczości Finansowej (MSSF).
GAAP zawiera kompleksową listę standardów sprawozdawczości finansowej, w tym przepisów określonych przez różne rady polityk i tradycyjnych standardów, które, choć nie są zakodowane w żadnym konkretnym prawie, reprezentują procedury obecnie akceptowane w środowisku rachunkowości finansowej. Istnienie GAAP pomaga zapewnić spójność i przejrzystość w sprawozdaniach finansowych tysięcy firm z kilkudziesięciu branż. Celem jest umożliwienie inwestorom, organom regulacyjnym i wierzycielom porównania dwóch lub więcej spółek obok siebie przy użyciu podobnych zbiorów danych, które można łatwo uzyskać.
Celem MSSF jest promowanie spójności standardów sprawozdawczości finansowej w poszczególnych krajach, ponieważ bariery w rozpadzie handlu i globalizacji odgrywają coraz większą rolę w gospodarkach narodów.
Trzy podstawowe dokumenty związane z rachunkowością finansową to rachunek zysków i strat, bilans i rachunek przepływów pieniężnych. Rachunek zysków i strat przedstawia przychody i koszty firmy w danym okresie, zwykle jeden rok. Przychody firmy są znane jako jej górna linia; przychody ogółem pojawiają się na górze rachunku zysków i strat, po czym koszty są odejmowane, aby uzyskać dochód netto. Zysk netto jest znany jako wynik spółki; jest powszechnie uważany za jedną z najważniejszych liczb w rachunkowości finansowej.
Podczas gdy rachunek zysków i strat pokazuje zyski lub straty firmy w danym okresie, bilans przedstawia migawkę swojego obrazu finansowego w jednym momencie. Bilans dzieli się na trzy sekcje: aktywa ogółem, zobowiązania ogółem i kapitał własny. Aktywa są wymienione z jednej strony, a zobowiązania i kapitał z drugiej. Jak sama nazwa wskazuje, bilans musi się bilansować, przy czym suma zobowiązań spółki i kapitału własnego jest równa sumie jej aktywów. Innymi słowy, kapitał własny spółki to jej aktywa pozostałe po odjęciu zobowiązań.
Trzecim kluczowym dokumentem w rachunkowości finansowej jest zestawienie przepływów pieniężnych. Podobnie jak rachunek zysków i strat, rachunek przepływów pieniężnych śledzi sytuację finansową firmy w danym okresie, a nie w określonym czasie. To oświadczenie pokazuje, w jaki sposób przepływy pieniężne wchodzą i wychodzą z firmy poprzez trzy rodzaje działalności: działalność operacyjną, działalność inwestycyjną i finansową. Osoby postronne wykorzystują zestawienie przepływów pieniężnych firmy do oceny wypłacalności i zdolności do terminowego regulowania rachunków.
