Wskaźnik rozwoju społecznego (HDI) przypisuje wartości liczbowe różnym krajom jako miarę dobrobytu ludzi. Wartości te pochodzą od mierników zdrowia, wykształcenia, poziomu życia i oczekiwanej długości życia. Kraje z wyższymi wynikami w indeksie są uważane za lepiej rozwinięte niż kraje z niższymi wynikami. System został zaprojektowany w taki sposób, aby pomagał w określaniu strategii poprawy warunków życia ludzi na całym świecie. Jednak niektórzy krytycy twierdzą, że środki te są wadliwe i nie tworzą dokładnego obrazu dobrobytu.
HDI przypisuje wagę niektórym czynnikom, które są bardziej powszechne w rozwiniętych gospodarkach, ale mogą nie wskazywać na wyższy poziom sukcesu lub szczęścia ludzkiego. Niektórzy krytycy kwestionują włączenie edukacji do obliczeń. Wysoki poziom edukacji, choć cenny dla wielu zajęć, niekoniecznie musi być wyraźnym wskaźnikiem dobrobytu. Kraje o wysokim produkcie krajowym brutto na mieszkańca (PKB) i długim okresie życia niekoniecznie osiągnęłyby wysokie wyniki indeksu HDI, gdyby ich ogólny poziom umiejętności czytania i pisania i wykształcenia był niski. Indeks przypisuje jednakową wagę edukacji, zdrowiu i zamożności, gdy pomiary te nie zawsze mogą być równie wartościowe. HDI przypisuje mniejszą wagę PKB, chociaż ogólna produkcja narodu może mieć znaczny wpływ na dobrobyt wielu ludzi.
Indeks ma na celu uwzględnienie innych czynników oprócz bogactwa, umożliwiając wieloaspektowe badanie globalnego dobrobytu i krajów rozwijających się. Słabości tego pomiaru powodują, że niektórzy krytycy kwestionują jego praktyczność w stosowaniu przy ustalaniu polityki zagranicznej. Inne czynniki wpływające na dobrobyt mogą nie zostać w wystarczającym stopniu uwzględnione przez ten pomiar.
